Peces del río Cauca, vulnerables a los cambios climáticos globales
Además del agua que nos brindan, los ríos son ecosistemas de gran valor para todos, pues albergan una gran diversidad de organismos que ayudan a mejorar la calidad del agua procesando hojas, troncos y otros contaminantes que llegan a ellos. Y nos ofrecen alimento, tal es el caso de algunas especies de peces.
La diversidad de peces en los ríos es muy importante para las comunidades de pobladores de las riberas, pero también para todos los que vivimos en sus cuencas.
Los peces de zonas tropicales, como los que habitan en el río Cauca, están adaptados a las condiciones cambiantes del medio. Durante algunos meses, en la estación de lluvias, el caudal de los ríos sube inundando extensas zonas de humedales, que en caso de los valles del Cauca y el Magdalena se conocen como ciénagas.
En los meses secos, el río se desconecta de esos humedales, generando un aislamiento. Este patrón es conocido como pulso de inundación, y ocurre desde hace miles de años, por lo que las especies se han adaptado a vivir en este mundo con un flujo o caudal de agua cambiante. Este pulso natural, se ve afectado por los cambios en el clima y se volverá más extremo.
Preguntarse por el río Cauca, el hogar de 109 especies de peces
Pero ¿Cómo los peces superan los momentos de sequía extrema o de un flujo muy alto de agua? Y ¿qué sucede cuando el clima se vuelve más extremo? En una investigación realizada entre la Pontificia Universidad Javeriana y EPM, se abordaron estas preguntas de cara a los cambios que está experimentando el río Cauca.
Debido a su largo recorrido por una de las zonas más pobladas de Colombia, las aguas del río Cauca se aprovechan para riegos, uso industrial y suministro a varios acueductos. Esto lo convierte en un sistema con una cuenca hidráulicamente compleja, pues además de usar sus aguas, también recibe descargas de otros afluentes y de aguas residuales domésticas, industriales o agrícolas.
Los peces dependen de los pulsos naturales del río Cauca
Las comunidades de peces del río Cauca en la cuenca baja son altamente diversos, con un aprovechamiento pesquero donde especies como el bocachico y el bagre ocupan un lugar importante para la economía local y nacional.
Cuando el río baja de profundidad y las ciénagas quedan aisladas, aumenta la temperatura del agua y se reduce el oxígeno. El estudio encontró que, ante eventos de sequía extrema, las especies de peces con rasgos respiratorios especiales, características morfológicas que los hacen nadar mejor y soportar la baja concentración de oxígeno, pueden adaptarse a los posibles escenarios de sequía y son menos vulnerables, es decir, tienen menos riesgo de morir en el momento en que el caudal del río es muy bajo.
Por ejemplo, la evolución ha permitido que muchas especies del trópico tengan estructuras y modificaciones en la forma de su cuerpo que les permiten respirar a partir del aire. Las especies que no tienen estas adaptaciones podrían ser más afectadas con sequías extremas.
El análisis también mostró algunas especies que son altamente vulnerables a los dos escenarios de caudal. Es decir, especies que son afectadas tanto por las sequías extremas como por los caudales muy altos.
Estas especies podrían reducir sus poblaciones en el futuro, cuando condiciones climatológicamente extremas, con alternancia de periodos extremadamente secos y periodo de alto caudal, sean más recurrentes.
El análisis también mostró algunas especies que son altamente vulnerables a los dos escenarios de caudal. Es decir, especies que son afectadas tanto por las sequías extremas como por los caudales muy altos.
Estas especies podrían reducir sus poblaciones en el futuro, cuando condiciones climatológicamente extremas, con alternancia de periodos extremadamente secos y periodo de alto caudal, sean más recurrentes.
Las especies que usan diferentes zonas del río tienen una menor vulnerabilidad en periodos de sequía y crecientes. Esto muestra la importancia de la heterogeneidad de hábitats y la conectividad entre los diferentes ambientes.
El estudio permitió evidenciar que especies con carácter invasor se podrían beneficiar de estas alteraciones y promover cambios drásticos en el ecosistema, mientras las poblaciones de bagre y bocachico se pueden ver afectadas en el largo plazo.
Los resultados sugieren la necesidad de conservar, rehabilitar y restaurar los ecosistemas asociados al pulso de inundación, con el objeto de reducir la vulnerabilidad de las especies de peces en el río Cauca.
El estudio permitió evidenciar que especies con carácter invasor se podrían beneficiar de estas alteraciones y promover cambios drásticos en el ecosistema, mientras las poblaciones de bagre y bocachico se pueden ver afectadas en el largo plazo.
Los resultados sugieren la necesidad de conservar, rehabilitar y restaurar los ecosistemas asociados al pulso de inundación, con el objeto de reducir la vulnerabilidad de las especies de peces en el río Cauca.
Proyecto de investigación: Dimensionamiento de la afectación a los socio-ecosistemas aguas abajo del Proyecto Hidroeléctrico Ituango, a partir de las herramientas de modelación análisis integrado. Convenio de aportes entre la Pontificia Universidad Javeriana y Empresas Públicas de Medellín N° CT – 2019 – 000585.
Investigadores principales Pontificia Universidad Javeriana: Jorge Escobar, Carlos Rivera, Saul Prada-Pedreros, Nelson Obregón, Daniel Castillo, Úrsula Jaramillo, Sebastián Restrepo.
Investigadores EPM: Gloria Alexandra Arango; Angela Jaramillo; Luis García-Melo
Investigadores principales Pontificia Universidad Javeriana: Jorge Escobar, Carlos Rivera, Saul Prada-Pedreros, Nelson Obregón, Daniel Castillo, Úrsula Jaramillo, Sebastián Restrepo.
Investigadores EPM: Gloria Alexandra Arango; Angela Jaramillo; Luis García-Melo